关于察哈尔名称的来源，至今众说不一，其一说察哈尔是蒙古“大汗卫士”的意思，其二说察哈尔是蒙语中“边”的意思，还有说察哈尔是“白海”的意思。目前，第一种说法正在逐渐被人们所接受。

　　察哈尔是一种组织形式，最早可追溯到成吉思汗时期的怯薛。怯薛，为突厥—蒙古语，意为轮流宿卫。1204年，成吉思汗建立了自己的护卫军，并将护卫军扩充为一万人。其成员大多来自万户、千户、百户、十户那颜(意为官人、贵族)子弟及其伴当。达延汗，是成吉思汗第十五世孙，元顺帝的第八世孙，在他统治时期，分封诸子，建左右六个万户：左翼三万户为察哈尔万户、兀良哈万户和喀尔喀万户;右翼三万户为鄂尔多斯万户、土默特万户和永谢步万户。左翼三万户由大汗直接统辖，大汗驻帐于察哈尔万户。蒙古国时期，怯薛制度一直延续，成为蒙古大汗不可或缺的御用军团。

　　明后期，察哈尔部落在蒙古各部中最为强大，占据热河、察哈尔、绥远区域，拥有八大营24部，该部首领林丹汗，自称蒙古大汗，对周围部落肆意侵扰。正在兴起的后金首领皇太极采取了恩威并施的“征抚”办法，积极争取那些愿意归顺的部落，对察哈尔部则实行武力征服。皇太极将察哈尔部安置于义州，分设左右翼察哈尔八旗，设都统和副都统管辖，封林丹汗之子额哲为亲王，并将喀塔格格嫁给他。康熙十四年(1675年)，在平息布尔尼叛乱后，清朝又将察哈尔部正式编为朝廷直接控制的察哈尔八旗和四牧群，并管理张家口军台署、张家口驿传道署和钦差户部署。察哈尔八旗新牧地的范围，大体相当于今乌兰察布盟集宁市，察哈尔右翼前、中后三旗，卓资县、商都县、化德县、丰镇县、凉城县、兴和县和锡林郭勒盟正蓝、正镶白、镶黄、太仆寺等4旗，多伦等县的一部分。